“万里长城万里长，长城外面是故乡。四万万同胞心一样，新的长城万里长。”这首曾经唱遍大江南北的抗战歌曲《长城谣》，首唱者就是我国声乐艺术大师周小燕。

　　1917年，周小燕出生在湖北武汉的一个工商世家。父亲周苍柏是著名的爱国人士和实业家。受父亲影响，周小燕从小就对音乐产生了浓厚的兴趣。而父亲所倡导的“第一爱国、第二爱运动、第三爱音乐”的理念，深深影响了她的音乐和人生道路。

　　1935年，周小燕考入上海国立音乐专科学校。1937年，卢沟桥事变爆发后，周苍柏要求回武汉过暑假的女儿“不能去做日本人的顺民”，周小燕就留在武汉投身轰轰烈烈的抗日宣传运动。

　　这年夏天，著名编剧潘孑农为电影《关山万里》写了首歌词《长城谣》，请作曲家刘雪庵谱曲。刘雪庵很快为《长城谣》谱下了如泣如诉、慷慨激昂、催人奋起的曲调。请谁来演唱呢？有人推荐了周小燕。接过《长城谣》歌谱，周小燕以优美的歌喉和饱满的爱国热情演唱了这首歌。很快，它在抗战前后方流传开来。周小燕还唱过很多抗战歌曲，如《歌八百壮士》《最后的胜利是我们的》《在太行山上》等，都深受群众喜爱。

　　1938年武汉会战打响，要求非战人员撤离，周小燕和弟弟去法国巴黎深造。那时候，因为中国太贫穷落后，欧洲医生看不起中国人，不愿意给中国人看病，弟弟因盲肠炎而不幸客死异乡。正是因为受过被强国蔑视欺侮的痛苦，祖国的地位在周小燕心目中是至高无上的。

　　在巴黎，周小燕进入了巴黎俄罗斯音乐学院学习声乐。经过7年艰苦磨炼，她终于登上了巴黎国家大剧院的舞台。初次登台，她便以精湛的技艺和美妙的歌喉征服了挑剔的法国观众。1947年5月，周小燕应邀赴捷克参加第一届布拉格之春音乐节。那次演出中，周小燕唱的几乎都是中国曲目，观众听得如痴如醉，演出获得极大成功，她被誉为“中国的夜莺”。

　　正当事业最辉煌的时候，周小燕选择了回国。周小燕说：“父亲跟我讲，不要忘记你是个中国人，学好了要回来。我上台了，我觉得国外也承认我了，我就认为自己是学好了，就应该回来为国效劳。”回国以后，周小燕和国内的声乐家们一起努力探索西洋唱法与中国语言、中国风格及中国传统歌唱美学有机结合的新路子。新中国成立后，周小燕在国内外演出中，坚持在各种公开演唱中安排中国曲目，向世界展示中国声乐的魅力。后来，她受聘担任了上海音乐学院声乐系教师。她认为：当一个好老师，教出优秀的学生，比一个人成名更有意义。于是，她选择了在中国声乐教坛默默耕耘。

　　周小燕曾说过：“祖国母亲不是虚幻的，她再受苦受难，她再穷困，甚至她有时候让我受委屈，我也对祖国母亲永远充满了真挚深情和义无反顾的爱。”因此，她选学生的标准：第一是不是爱国；第二是不是爱音乐。她常教导学生：“学声乐为了什么？是要追求西方那种纯粹技术性上的先进吗？错了！我们要搞清楚的，是西方人如何用科学的发声技巧为本民族音乐文化服务啊。学了别人的唱法，最终为的是能向世界传递中国的歌声，让人家感受到中国文化的美。”

　　周小燕在教育岗位上埋头一干就是半个多世纪，培育出了魏松、廖昌永、高曼华等一大批蜚声海内外的声乐艺术家。而她心中最大的梦想是：“能够再出几部在世界上站住脚的、被认可的中国歌剧；多培养几个能够为国家出力的、爱国的、德艺双馨的人才。”