在突厥语中“哈萨克”是“自由之民”，“斯坦”是“国家”或“地方”的意思。这一国名是1991年苏联解体之后新出现的。哈萨克斯坦位于亚洲中部，有131个民族，大多信奉伊斯兰教（逊尼派）。在哈国，哈萨克语为国语，同时通用俄语。人口1740万，国土面积272万平方公里，为世界上最大的内陆国。看起来地广人稀的哈萨克斯坦，到处是荒漠，可地下尽是宝藏，拥有得天独厚的自然资源优势，号称门捷列夫元素周期表上的所有矿物元素在这儿均可找到。

　　公元前2世纪，生活在伊犁河和七河流域的主要是乌孙人，他们融合原居住在这里的塞种人和月氏人，成为哈萨克人的先祖。中国史书称这一部落联盟为乌孙国。张骞出使西域曾到过此地，并同乌孙国建立了联系。我国西汉细君公主和解忧公主先后远嫁乌孙王，相互联姻结好。

　　据史料记载，哈萨克曾是东西方文化交流的纽带与桥梁。在12世纪，由中国通向西方、途经锡河流域和哈萨克南部的丝绸之路商道就已经形成。从16世纪下半叶开始，以“丝绸换马匹”的经贸往来焕发生机，重现了大漠孤烟中“驼铃声声，马蹄阵阵”的独特风景。著名画家郎世宁的《哈萨克贡马图》，描绘了哈萨克使者向清朝乾隆赠送骏马的情形。这幅画现收藏于法国巴黎吉美东方艺术博物馆。

　　哈萨克人本是游牧部落，长年逐水草而居，食肉饮酪，随风放歌，被称为“马背上的民族”。哈萨克斯坦的国徽中央是哈萨克人的传统毛毡帐篷图案，两侧则为雄健的飞马。哈萨克人性格粗犷，热情好客，他们对马情有独钟，爱马如命，视之为“最忠诚的朋友”。早在青铜器时代，人们就在匕首上雕刻马的形象作为装饰；在铁器时代初期，墓葬时流行用马陪葬，在哈萨克斯坦境内曾发现大量“马崇拜”的历史文物。直到现在，马的某些属性仍然被视为可以驱邪。在萨满教中，马蹄铁和皮鞭被认为是可以带来吉祥的护身符，如今在一些现代哈萨克斯坦人家里也很容易见到。在哈国，马被认为是神圣的动物，象征着任劳任怨、矢志不渝、坚忍不拔等诸多良好品质。与此同时，马肉也是当地人日常生活和节日餐桌上不可或缺的一道美味佳肴。

　　刚到哈萨克斯坦时，哈方朋友对我说，他们喜欢吃肉，这与传统上能量消耗过大的游牧生活方式有关。他们认为，比起羊肉、牛肉来，马肉最干净，除了吃青草外，马只饮清水。哈萨克人最钟情的美食是叫“别什巴尔马克”的热汤面，是用大块去骨马肉熬汤，然后在鲜美的汤中加入手擀面片。他们还幽默地宣称，哈萨克人食肉量为“世界第二”。我问：“谁是第一？”他们答：“那是狼。”哈萨克人爱喝带有焦煳味的库梅斯（马奶）和舒巴特（骆驼奶），认为这些饮料既解渴，又利于提高免疫力。

　　我原先不喜欢吃羊肉，但到了哈萨克斯坦后入乡随俗，也逐渐习惯了。因为，当地人每次招待贵宾时，几乎都少不了他们的一道特色民族菜——哈萨克式手抓肉。香喷喷的羊肉，再佐之以用木勺盛在特制木碗内的“索尔帕”羊肉清汤，那才叫原汁原味。大块未完全切开的羊肉煮熟后端上桌，主人亲自把肉切成小块递给每位客人享用：盆骨和小腿肉给德高望重的长者，胸脯肉给女婿或儿媳，颈椎骨分给姑娘们，而对最尊贵的客人要先献上用特殊方法制作的羊头。初次面对盘中的羊头时，我束手无策。主人教我用小刀将额头上的一层薄皮片切下留给自己，说这是最好吃的一块。后来我才知道，按哈族正规习俗，客人应先割一块面颊肉回敬主人家年龄最大的长者，再割一块羊耳朵给年龄最小的孩子，然后自己随便割一块，再将羊头还给主人。这时主客围坐在一起，一边大口食用盘中的羊肉，一边尽情畅饮主人家酿的马奶酒。这是一种富含维生素的独特饮料，略带酸味，清香醇厚。

　　阿斯塔纳标志性建筑巴伊杰列克观景塔

　　哈萨克斯坦的首都原在阿拉木图。阿拉木图在哈萨克语中的意思是“苹果城”，以盛产苹果出名。该城历史悠久，古代中国通往中亚的丝绸之路就经过这里。1997年，纳扎尔巴耶夫总统签署命令，宣布由离边境较近的阿拉木图迁都地处中部的阿克莫拉。20世纪50年代，苏联大批青年应召来到这里垦荒。1998年，将新都改称为阿斯塔纳，哈语意为“首都”。

　　哈国独立后，尤其近十几年来经济社会发展很快，政局稳定，民族关系和谐，人均GDP达1.4万美元。阿斯塔纳大兴土木，面貌焕然一新。伊斯姆河穿城而过，两岸是宽阔的大理石街道，市内遍布着花坛、草坪、微型公园和城市广场。新都的标志性建筑是巴伊杰列克观景塔。塔名取自哈萨克童话中的一棵神树。塔身酷似树形，顶部呈鸟巢状，上有巨型金色玻璃球。据说，其构思设计出自哈国总统之手，是复兴和永恒的象征。阿斯塔纳这一新崛起的草原大都市，已被联合国教科文组织授予“和平城市”的称号。